Israel busca consolidarse como destino turístico para los panameños

Joseph Benhos, encargado de marketing regional para América Latina, España y Portugal del Ministerio de Turismo de Israel, promueve en Panamá la oferta turística de su país con el objetivo de atraer a más visitantes panameños.

Israel trabaja en la recuperación de su actividad turística tras los efectos ocasionados por la guerra,  por ello mantiene claros los objetivos a alcanzar: recibir a siete millones de visitantes para el año 2030.

Para lograrlo, desarrolla estrategias de promoción dirigidas a comunicar al mundo y, particularmente, a Panamá que Israel es un destino seguro que ofrece una amplia variedad de experiencias. Su historia milenaria, sus sitios religiosos, sus paisajes, su gastronomía, su desarrollo tecnológico y sus avances en el ámbito de la salud forman parte de los atractivos que busca dar a conocer entre los viajeros.

Asimismo, Israel invierte en el fortalecimiento de su capacidad hotelera y en la adecuación de sus atracciones turísticas para hacerlas más accesibles, cómodas e inclusivas para las personas con discapacidad.

Penhos, apasionado por su país y por la diversidad de experiencias que ofrece a los viajeros de todo el mundo, promueve con entusiasmo la campaña I am Israel, que invita a descubrir el destino desde una perspectiva personal, conectando con los intereses, las motivaciones y las preferencias individuales de cada visitante. Sobre estos temas profundizó con Selecta 

¿Cuál es el motivo de su visita a Panamá? 

Es una iniciativa del embajador de Israel en Panamá para organizar este tipo de encuentros y para participar en un evento en el que platicaremos sobre Israel como destino ante la industria turística de Panamá y poder estrechar lazos que permitan llevar más gente a Israel. 

¿Qué representa el turismo para el producto interno bruto de Israel?

La pregunta es muy interesante porque depende del año del que estamos hablando. Si habláramos en el 2019, que fue el pico número uno de turismo en el mundo, antes del Corona, podemos hablar hasta de un 2,3%. Sin embargo, después de los recientes acontecimientos en Israel, el porcentaje es mucho más reducido. Israel, un país de 22,000 kilómetros cuadrados y 10 millones de habitantes, recibió en el 2019 a 4.5 millones de turistas. Para el 2,030 proyectamos recibir a siete millones de turistas. Entonces, impulsamos el turismo, como la mejor manera de acercar corazones y acercar personas. Todo mundo sueña con vivir la experiencia de estar en Israel y queremos acercarle ese sueño a todos. 

Cómo ha sido el comportamiento del turismo después de la guerra?

Llegamos prácticamente a cero. El año pasado llegamos a 1 millón y medio de turistas. Hoy estamos, por ejemplo, septiembre, según los últimos números, con respecto al septiembre del 2025, en 20% más. Hemos descubierto que las personas que no pudieron viajar a Israel debido a los recientes acontecimientos, hoy lo quieren hacer lo más rápido posible. Ahora el reto principal es que hay vuelos, que hay lugar en los aviones, la gente quiere viajar y hay muchísima demanda para este año. 

¿Qué nuevas estrategias implementan para lograr recibir a todos estos turistas?. 

Te voy a hablar de tres estrategias importantes. La más importante es la comunicación, que la gente entienda que Israel es seguro. Que sepa que puede ir a la Vía Dolorosa, al Muro de los Lamentos, a la iglesia del Santo Sepulcro, al Monte del templo, hacer muchísimas cosas, vivir la experimentar de lo que significa seguridad. La segunda estrategia es que el gobierno, junto con la industria nacional, invirtió para que haya más lugares donde hospedarse. Si queremos llegar a siete millones de turistas en 2,030, necesitamos tener donde duerman, donde se queden. Para eso se remodelaron hoteles y se construyen nuevos. Constantemente se invierte en la infraestructura turística. Y la tercera estrategia es convertir todas las atracciones turísticas de Israel, en lugares cómodos para personas con discapacidades distintas. Queremos que Israel sea una experiencia en la que cualquier persona, en cualquier situación física, tenga acceso. Eso incluye que todo sea libre para las sillas de ruedas, que la gente pueda comunicarse fácilmente, que  pueda tener acceso y vivir la experiencia cómo la necesita. Como parte de esto, se acaba de inaugurar el primer hotel 100% manejado y ofrecido para agentes con capacidades distintas. 

El turismo ha estado desde siempre en las políticas más importantes del estado de Israel, porque es el único país al que puedes llegar en el que tu guía de turismo es la Biblia. Esto es impresionante. 

¿Qué garantías de seguridad ofrecen al turista? 

Voy primero al tema de seguridad física. En Israel te sientes seguro de ponerte el reloj que quieras o de no ponerte. Eres libre de comportarte como tú quieras, siempre en los límites de moralidad. Dentro del Estado de Israel el Ministerio de Turismo tiene un papel importante, no es venir aquí a vender a Israel. Es que nosotros somos los encargados de los turistas en Israel. Tenemos oficinas virtuales para que los turistas puedan comunicarse con nosotros vía WhatsApp, tenemos oficinas a lo largo del país. Hay una relación estrecha con los turistas en el momento que lo necesiten. Por ejemplo, durante la guerra, el Ministerio de Turismo se encargó de darles seguridad y evacuación a todos los turistas que así lo requirieron. 

Si tuviera que describir a Israel en tres palabras, ¿cuáles serían esas?

Nuestra campaña se llama I am Israel. “Yo soy Israel”, para que cada persona que venga a Israel se sienta tan parte de Israel, que sienta que encontró su lugar, que salga de Israel diciendo: Yo soy Israel. Yo creo que ese es un efecto impresionante. 

Un turista nos dijo que toda su vida estaba buscando un no sé qué. “Llegué a Israel y encontré algo que no había encontrado en otro lugar. Encontré claridad en mi persona, en quién soy, en cómo me integré, cómo me identifiqué”, contó. Ojalá todo el mundo pueda decir: Yo soy Israel.

Recomiende a la población panameña cinco lugares top que considere que sí o sí tiene que visitar. 

Primero Jerusalén. No hay duda que tienen que ir a Jerusalén. Si una persona llega a Israel y no fue a Jerusalén, es un problema. El segundo lugar es Tel Aviv. El contraste es impresionante, lo que se vive en Jerusalén y en Telviv. Los dos son seguros, los dos son maravillosos, pero son tan distintos y tan cerca uno del otro, que se viven realidades completamente distintas. El tercer lugar que hay que visitar es la Tumba de los Patriarcas, ubicada en Hebrón. Es un lugar muy especial porque fue el primer lugar que, hace muchísimos años, se adquirió, con dinero, parte en la tierra de Israel, y lo adquirió Abraham, nuestro patriarca. Para mí representa lo que se construyó y es una experiencia única ver ahí la interacción entre los árabes y los judíos. 

El cuarto lugar es el Mar Muerto. No es lógico que exista un mar muerto. Yo te pregunto, ¿cómo puede ser que ese mar esté muerto? Si constantemente le entra agua del río Jordán. ¿Por qué está muerto? ¿de dónde está salado? ¿El agua que entra se evapora, qué está pasando ahí? Y la razón por la que está muerto es porque solo recibe y no da. Es una respuesta muy bonita. No hay otra parte en el mundo que puedas encontrar un mar así.

El quinto lugar es el desierto de Judea, que es una de las vistas más bonitas que existe. 

Llevamos cinco, pero existe un lugar importantísimo en el norte de Israel. Casi llegando al mar de la Galilea, donde está el Monte de la Bienaventuranzas, en Tiberias, está el kibutz Lavi, desde el que se ve todo el Kinneret, no hay nada como sentarse en el jardín botánico, respirar los olores de la tierra santa y ver el mar de la Galilea, creo que llena de muchísima espiritualidad.

Las comunidades evangélicas y católicas realizan muchas peregrinaciones a Israel. ¿Tienen algún plan especial para estos grupos? 

Para la experiencia del viaje se tienen que juntar dos cosas. Primero, el país y dos, la comunidad que viaja. La comunidad debe tener la libertad y nuestro acompañamiento, si es necesario, para que sea libre de llevar a cabo la peregrinación como la quiere. Nosotros queremos que los líderes, los pastores, cualquier cura, cualquier persona que quiera organizar un grupo sepa que Israel es seguro. En Israel hay empresas súper reconocidas y que saben hacer este tipo de peregrinaciones. Por ley, se necesita que haya un guía de turistas registrado en Israel. Es muy importante escoger un guía de turistas adecuado al público que lleva. Entonces, mi consejo es planear el viaje con un buen operador israelí, escoger un guía que sea una mancuerna con el líder espiritual o religioso que lleva al grupo. 

Miles de jóvenes israelíes viajan después que terminan el servicio militar. Panamá, nuestras áreas de playa, se han convertido en lugares de mucho atractivo. ¿Cómo analiza Israel ese atractivo para este perfil de viajero joven y qué impacto tiene esa conexión cultural en la promoción del país?

 Es increíble cómo este tipo de viajes deja huellas en  muchísimas partes del mundo, a donde viajan los israelíes, a quienes les gusta conectarse con la realidad local. Hay un acercamiento entre personas muy importante. Esto también logra que estos jóvenes transmitan el deseo de ir a Israel. No existe mejor medio hoy en día en el que las personas nos podemos conocer y ver las realidades de otros. El turismo es el mejor puente. 

Ustedes hacen alguna campaña a nivel internacional para atraer jóvenes hacia Israel. 

El Ministerio de Turismo divulga cada año una campaña distinta. Ahora tenemos una nueva campaña que se llama I am Israel. Es muy dirigida al corazón, pero a diferentes públicos, al público general o el público judío, el público católico, el público evangelista, no está dividido por edades. Sin embargo, tenemos presencia en redes y estamos convencidos de que la experiencia personal de cada quien, es lo que hace la diferencia. Entonces, sí estamos tratando de traer influencers, gente que viva la realidad de Israel y que ellos mismos comenten lo que sucedió. 

Creo que Tel Aviv es la ciudad con más libertad, en todo sentido, en Medio Oriente, incluso en Europa. Y tienen escuchar un testimsobre Israel. Dijeron algo que me impresionó: “Pero es que estos cuates en Israel viven cada día como si es el último de su vida”. 

Nos comparta una reflexión final de esta entrevista

Para mí el mensaje es que Israel se vive, no solo se visita. O sea, lo que digo es que cada persona tiene que salir de Israel diciendo: Yo soy Israel. Yo creo que vale la pena vivirlo,