Panamá en los últimos años ha crecido mucho en cuantas actividades culturales musicales, cinematográficas y literarias. Todo esto ha hecho que nuestro querido terruño, sea una sede que está en la mira de muchos amantes de la cultura. Una de estas iniciativas es el festival de jazz y blues, que se da en las tierras altas chiricanas. Conversamos con John Wolff, presidente de la fundación Boquete Jazz and Blues Festival.

Son el principal y único festival de jazz y blues en el interior del país. ¿Qué aporte cree que ha dado a los estudiantes con las becas que otorgan?

Si, lo somos desde 2007.  La Fundación de Jazz y Blues de Boquete, quien asumió en 2012 la tarea de organizar el BJBF con el compromiso de apoyar y mejorar la educación musical en la región, con la intención de encontrar y desarrollar talentos musicales.  Al mismo tiempo promovemos exitosamente el turismo internacional y local en beneficio de Chiriquí y en especial a la comunidad boqueteña, generando una importante inyección de capital a la economía de la zona durante la semana del evento, producto del alto consumo en las industrias de hotelería, gastronomía y servicios varios que realizan nuestros visitantes.

Apoyamos a las escuelas ayudando a obtener instrumentos musicales donados para la orquesta, así como reclutando maestros voluntarios de la comunidad de Boquete.  Además, cada año los músicos del festival realizan talleres para los estudiantes de música locales durante el festival.

Desde 2012 hemos encontrado la forma más efectiva de gestionar nuestra contribución por lo que finalmente, en 2016, decidimos apoyar al Colegio Bilingüe el Buen Pastor (Boquete) con un programa de música especialmente desarrollado para ellos.  Los resultados han sido más que satisfactorios por lo que en 2017 invitamos a la orquesta estudiantil para actuar por primera vez en el festival, resultando todo un éxito.

En 2012 unieron el jazz con el blues en el festival. ¿Cómo fue esta experiencia para todo el equipo?

La incorporación de Blues al festival en 2012 resultó en un nuevo gran éxito, aumentando nuestra asistencia de 80 en 2007 a 350 en 2012.  Para 2018 nuestra asistencia diaria superó los 1,300 espectadores con un 54% de asistentes provenientes del exterior de la República de Panamá. Ese número se ha mantenido igual no por falta de demanda, sino por el limitado espacio hotelero en Boquete, por lo que trabajamos de acuerdo a la capacidad máxima de la oferta hotelera local.  Si bien el festival se llama “Jazz and Blues”, estamos incorporando géneros musicales de todo el mundo, como por ejemplo el flamenco New Age, son cubano, jazz latino, americana, brasileño y, por supuesto, también hemos incluido a importantes músicos locales como Osvaldo Ayala, Chalie Marre y Adam Reach.

¿Cuáles  artistas han podido traer y quienes están en agenda para el año que entra? Charile Marre, Adam Reach, Duhu, Virgil Kingsley, Jim Votaw Band, Matt Weidnger, Quisha Wint, John Weeks, Carlos Ubarte, Mr. Sipp, Albert Castiglia, JP Soars, Geniuos and Soul.

Uno de principios del festival es la unión de los sectores musicales, turísticos y educativos.  ¿Dónde está el mayor reto para ustedes?

Año tras año nuestro mayor reto es el de poder continuar presentando nuestro festival preservando la alta calidad del mismo con las limitaciones que nos imponen factores tales como la oferta hotelera (siempre nos quedamos cortos de habitaciones), el cada vez más elevado costo de los pasajes aéreos para los músicos, así como el alquiler de equipos para dar soporte a nuestros músicos.

Panamá en general, y Boquete en particular, es un destino muy atractivo para nuestro exigente público internacional y local.  Dado que ya el Festival de Jazz y Blues de Boquete cuenta con una excelente reputación dentro de la industria de la música, nuestra selección de artistas está limitada solo por nuestro presupuesto.  Nuestro presupuesto está limitado y directamente relacionado con el número de entradas que podemos vender.  A su vez, el número de boletos que podemos vender está limitado por el número de habitaciones que ofrece Boquete.

No hay absolutamente nada que podamos hacer al respecto, excepto trasladar el festival a otro lugar como Buenaventura, donde hay más de 2000 habitaciones de hotel.  Esto está directamente relacionado a una cuestión de capacidad en infraestructura turística.

En 2018, la ATP (Autoridad de Turismo de Panamá) hizo un análisis del dinero que BJBF trajo a Boquete durante el festival.  Esto incluye ocupación de hoteles, restaurantes, bares, taxis, vendedores, actividades turísticas y demás.  Determinaron que BJBF aporta a la economía local de Boquete alrededor de $ 5.2 millones en solo 6 días cortos.

En cuanto al sector educativo, estoy muy satisfecho con la forma en que se han utilizado nuestras donaciones.  El Colegio Bilingüe el Buen Pastor tiene un excelente programa musical.

Aparte de el buen clima del Boquete qué otro atractivo sienten.

Cuenta con un conjunto de cosas que lo hacen un destino muy especial y carismático.  Por supuesto, tiene un clima hermoso y es bien conocido por el café de clase mundial que produce.  Hay varios hermosos hoteles boutique y muchas actividades turísticas.  La gente del pueblo es muy amable.  Tiene muchos restaurantes, música, flores y arte.

¿Mencioné las flores?  Boquete brinda una sensación como Carmel, Monterey o Aspen a principios de los años 60.  Se ha vuelto muy popular dentro de la comunidad de expatriados como destino de jubilación.  El festival es bien recibido y apoyado por el alcalde y la cámara de comercio. Es un lugar perfecto para celebrar un festival.

Háblenos sobre cómo surgió el festival

El Festival de Jazz de Boquete comenzó en 2007 bajo la dirección del ciudadano panameño Antonio Singh.  En 2011, siguiendo la iniciativa del nuevo director Hans-J. Lebuser, un expatriado alemán, se agregaron espectáculos de blues y el festival pasó a llamarse Boquete Jazz & Blues Festival.

Los eventos de BJBF desde 2012 han presentado actos de Blues de primera clase, además de bandas de jazz latino de América Central y del Sur y otros lugares.  Organizados y dirigidos por un gran grupo de voluntarios amantes de la música no remunerados, estos festivales están calificados como los mejores festivales de música jamás celebrados en las tierras altas de Chiriquí y atraen a visitantes de todo Panamá, América Central y del Sur, los Estados Unidos, Canadá y Europa.

Desde sus humildes comienzos, y aunque todavía pequeño en número, el Festival de Jazz y Blues de Boquete se ha convertido en un evento muy conocido y de alta calidad, tanto en el calendario de eventos musicales en Panamá así como entre los amantes del blues y el jazz de todo el mundo.

En 2016 John Wolffen se convirtió en el director del festival, logrando posicionar firmemente a Boquete en el mapa nacional e internacional de eventos de Jazz y Blues.  En 2018 se logró que el Ministerio de Cultura declarara el festival un “Evento Cultural Nacional” atrayendo a un número creciente de aficionados a la música.

¿Cómo esperan seguir creciendo?

Debido al número limitado de habitaciones de hotel disponibles en Boquete no es posible aumentar la asistencia en Boquete. Por esta razón, hemos decidido agregar otro festival en las playas de la Riviera Pacífica, específicamente en Buenaventura Golf & Beach Resort, donde hay más de 2000 habitaciones disponibles.  El “Beaches Jazz and Blues Festival” está programado tentativamente para marzo de 2024.

Algo más que agregar.

A modo de anécdota, cabe mencionar que en 2020, justo el día 9 de marzo en que se declaró el inició de la pandemia en Panamá, estábamos realizando nuestra conferencia de prensa anunciando el lanzamiento de nuestro primer Beaches Jazz & Blues Festival en Buenaventura Golf & Beach Resort que se realizaría el 20 de marzo.  Ese día estábamos todos muy contentos por la excelente convocatoria de medios de prensa y TV que habíamos logrado, pero a las seis de la tarde el Ministerio de Salud emitió un comunicado a nivel nacional anunciando la llegada del virus a Panamá y con la triste noticia de la primera víctima mortal.  Nuestro festival automáticamente quedó postergado hasta nuevo aviso.  Fue un golpe muy duro para nuestra fundación, ya que un evento que ya estaba casi listo, súbitamente representó una pérdida muy importante en dineros pagados en concepto de pasajes aéreos, alquileres de equipos y anticipos de contratos musicales.

No obstante, y gracias a la poderosa voluntad y compromiso que tenemos para con nuestros seguidores y estudiantes, hemos decidido retomar nuestra labor de apoyar al desarrollo de la cultura musical en Panamá así como el aportar a la economía nacional atrayendo turismo de alto poder adquisitivo a nuestro querido Panamá.  Los esperamos en Boquete para este BJBF 2022, desde el 17 al 19 de marzo.